布达佩斯国家田径中心在这次赛事中变身为一个充满现代感的场地，内场的黑色涂装与闪耀的粉色和金色灯光交相辉映，跑道在如此炫目的布置下显得格外引人注目。此次世界田径终极锦标赛于9月11日至13日举行，期间售出超过20,000张门票，其中约40%的观众来自国外，共有28个项目、381名运动员参与，总奖金高达1,000万美元。这场赛事旨在超越传统的世锦赛，成为一场独特的田径盛会。

为了实现这一目标，世界田联调整了比赛的诸多环节，使其更具吸引力和观赏性。比赛的时长压缩至每晚三个小时，1500米、5000米和接力等项目不再设预赛，直接进入决赛。其他比赛也经过精简，不同的田赛项目仅提供四次试投或试跳的机会。同时，各国运动员的参赛名额限制被打破，多个顶尖选手可以在同一项目中同场竞技。此外，200米比赛中还进行了一场独特的“赛道选秀”，运动员依据世界排名逐一选择赛道。

世界田联主席塞巴斯蒂安·科对此活动的目的并不隐晦。在奥运会期间，田径比赛吸引了大量观众，而在没有奥运会年份时却面临观众流失的问题。2026年正是这样的一年，因此他认为终极锦标赛应该是一场“毫不掩饰瞄准电视”的赛事。世界田联意在填补传统田径大赛留下的空白，打造一个新的重要比赛。

作为活动的“终极传奇”大使，博尔特亲临现场助阵。为了使赛事更具吸引力，赛事安排了紧凑的日程，安排明星集中参赛，同时还引入了演出元素，如杜普兰蒂斯参与创作并演唱了赛事主题曲《Gold》。赛事的宣传方式也有所改变，以红毯和运动员采访取代传统的新闻发布会。此外，1,000万美元的总奖金创下田径赛事新高，其中个人项目的冠军能获得15万美元，亚军则可得7.5万美元，而第16名也会拿到2000美元。

田径运动员的经济问题并不是小事。曾有以迈克尔·约翰逊为首的项目因为高奖金与明星对决的策划而遭遇困境，最终不得不停止运作并进入破产。这使得运动员的奖金和出场费受到影响，甚至有人在社交媒体上直言希望能收到账款。而塞巴斯蒂安·科最新的观点则是“财务安全”是运动员福祉的三大支柱之一，运动员若没有稳定的收入，难以长久坚持。

终极锦标赛希望解决的是两个实际问题：如何在没有奥运会的情况下吸引更多观众，并帮助田径明星在离开领奖台后赚取更多收入。在首个比赛夜，20557名观众见证了英格布里格森在5000米比赛中夺冠并获得15万美元奖金，杜普兰蒂斯也高高跃过6米20，挑战纪录。赛事结束时，美国短跑选手贝德纳雷克和杰弗逊·伍登分别在100米和200米中连获冠军，各自带回30万美元的奖金。这三天的赛事确认了世界田联想要营造的热烈氛围。

然而，在重新塑造这项历史悠久的运动过程中，争议不断涌现。社交媒体上，有观众批评黑色内场的设计“像被烧过”，而也有人称其为新颖的尝试。更大的争议来自于赛事的安排，由于要将比赛浓缩至三个晚上，某些项目如10000米、3000米障碍赛和竞走等并未入选，因此许多运动员感到失落。澳大利亚铁饼选手马修·丹尼对此表示支持创新的理念但也坚持，创新不应剥夺运动员的机会。他指出过去20年中铁饼项目在电视上获得的曝光有限，因而用收视率来证明其不受欢迎是极其不公正的。 丹尼的观点得到了许多运动员的共鸣，其中包括一些已经获得布达佩斯参赛资格的选手。

这或许是世界田联在此次自救中面临的关键问题：在田径如何转型为更现代、适合电视和手机观众的赛事时，究竟由谁来决定哪些项目应该保留、哪些可以被舍弃。时间或将给出最终的答案。